En la película The Greatest Showman, los «fenómenos» (o freaks, como se les llamaba peyorativamente en la época) son presentados como una familia improvisada de marginados que encuentran su voz y su autoestima gracias a la magia del escenario y el liderazgo de P.T. Barnum. Cantan, bailan y sonríen bajo los focos. Pero cuando se apagan las luces de Hollywood y encendemos las lámparas de gas del siglo XIX, la realidad que emerge es mucho más compleja, fascinante y, a menudo, desgarradora.
La historia real de los artistas de Barnum no es un cuento de hadas sobre la inclusión. Es una historia de supervivencia brutal, astucia empresarial y dignidad humana en una era que se negaba a verlos como personas. Algunos fueron explotados hasta la muerte; otros, sorprendentemente, se convirtieron en las primeras superestrellas mundiales, amasando fortunas que el ciudadano promedio ni podía soñar.
El General Tom Thumb: La Superestrella que Salvó a Barnum
En la pantalla, el «General Tom Thumb» es un joven adulto inseguro que Barnum recluta. En la realidad, Charles Stratton (su nombre verdadero) fue descubierto por Barnum cuando solo tenía 4 años. Barnum le enseñó a beber vino, fumar puros y comportarse como un aristócrata cínico para divertir al público. Una clara explotación infantil.
Sin embargo, la historia de Stratton tiene un giro inesperado: triunfó. Stratton era increíblemente carismático y talentoso. Se convirtió en una celebridad internacional de tal calibre que fue invitado al Palacio de Buckingham. La Reina Victoria quedó tan encantada con él que, cuando un caniche de la corte atacó al pequeño general, la Reina se disculpó profusamente, consolidando su estatus social.
Lejos de ser una víctima perpetua, Stratton se hizo inmensamente rico. Tenía yates, casas de lujo y ropa a medida. De hecho, cuando P.T. Barnum estuvo al borde de la bancarrota años después debido a malas inversiones, no fue el empresario quien salvó al artista, sino al revés. Charles Stratton rescató financieramente a Barnum, convirtiéndose en su socio. En su boda con Lavinia Warren (otra persona pequeña), las calles de Nueva York se bloquearon con miles de fans, eclipsando las bodas reales de la época.
Annie Jones: La Mujer Barbuda que Luchó por el Respeto
El personaje de Lettie Lutz en la película, con su potente voz cantando This Is Me, está inspirado en varias mujeres, pero principalmente en Annie Jones. La vida de Annie no comenzó con una audición, sino con un secuestro. Debido a su hirsutismo (crecimiento excesivo de vello), fue exhibida desde que tenía nueve meses de edad. Siendo apenas una niña, fue secuestrada por un frenólogo que quería exhibirla por su cuenta, aunque finalmente fue recuperada.
Lo fascinante de Annie Jones no es su barba, sino su agencia. A diferencia de la imagen de víctima pasiva, Annie fue una profesional consumada que dedicó su vida adulta a cambiar la industria desde dentro. Hizo campaña activamente para eliminar la palabra «Freak» (monstruo/fenómeno) de los materiales promocionales y de la jerga del circo. Ella prefería el término «prodigios humanos». Annie no solo era una «atracción»; era una música talentosa y una mujer que exigía ser tratada con la dignidad de una dama victoriana, desafiando las normas de género mucho antes de que existiera el feminismo moderno.
Chang y Eng: Unidos en la Vida y la Muerte
Aunque en la película apenas se vislumbran, Chang y Eng Bunker son quizás los «fenómenos» más famosos de la historia, al punto de que su condición dio origen al término «gemelos siameses» (eran de Siam, actual Tailandia).
Su historia rompe todos los estereotipos. Tras dejar de trabajar con empresarios que los explotaban, decidieron gestionarse a sí mismos. Se mudaron a Carolina del Norte, compraron una plantación, adoptaron el apellido «Bunker» y se casaron con dos hermanas estadounidenses (Sarah y Adelaide Yates).
Entre los dos tuvieron 21 hijos. Llevaban una vida estrictamente regimentada: pasaban tres días en la casa de Chang y tres días en la casa de Eng, manteniendo una independencia mental feroz a pesar de su unión física. Lejos de ser monstruos solitarios, fueron patriarcas respetados en su comunidad y hombres de negocios astutos, demostrando que su anatomía no definía su capacidad para amar o prosperar.
La Tragedia de la Deshumanización
No todas las historias tuvieron finales felices. Muchos artistas con microcefalia, como William Henry Johnson (conocido como «Zip the Pinhead»), fueron despojados de su humanidad. Barnum los vestía con trajes de piel y los presentaba como «eslabones perdidos» o salvajes caníbales, obligándolos a gruñir o actuar de forma errática para asustar al público blanco. Johnson trabajó en el espectáculo durante 67 años, y aunque se dice que sus últimas palabras fueron «Bueno, los engañamos por mucho tiempo» (sugiriendo que su «discapacidad mental» era en parte una actuación), vivió atrapado en un personaje diseñado para burlarse de su raza y su condición.
Los Verdaderos «Showmen»
Al mirar atrás a la era de los Freak Shows, es fácil juzgar al público victoriano por su morbo o a los empresarios por su crueldad. Pero al hacerlo, corremos el riesgo de ignorar a los protagonistas.
Si quitamos las capas de maquillaje, mentiras de marketing y la narrativa de Hollywood, lo que queda son personas extraordinarias. Personas que, en un mundo que les ofrecía solo dos opciones —el encierro en un asilo o la muerte por inanición—, eligieron una tercera vía: el escenario.
Fueron ellos, y no Barnum, los verdaderos «Grandes Showmen». Soportaron las miradas, los insultos y la invasión de su privacidad, y a cambio exigieron dinero, independencia y, en última instancia, un lugar en la historia. No eran monstruos. Eran supervivientes profesionales. Si quieres ponerle cara a los verdaderos protagonistas y descubrir qué otros detalles cambió Hollywood para ‘suavizar’ la historia, no te pierdas este análisis con imágenes reales.
